「どん底」乗り越えて活躍、女子バレーの司令塔・竹下

 北京五輪

チームの司令塔として活躍する竹下佳江選手（１１日のベネズエラ戦で）＝大久保忠司撮影

　１次リーグＡ組４位に滑り込み、ぎりぎりで準々決勝進出を決めたバレーボール日本女子。

　自在なパス回しで栗原恵選手（２４）、木村沙織選手（２１）ら１メートル８０を超す大型アタッカーを操る「柳本ジャパンの司令塔」竹下佳江選手（３０）は、シドニー五輪予選で味わった「人生のどん底」を乗り越えてこの場所に立った。４強入りをかけて１９日に強敵ブラジルに挑む。

　「セッターが小さいから負けた」。全日本女子が初めて五輪出場権を取れなかった８年前の歴史的事件。やり玉に挙げられたのは１メートル５９の竹下選手だった。

　「身長はどうしようもないのに……。誰も信じられない」と落ち込んだ。当時所属していたＮＥＣの社員寮で、１台しかない電話機から毎晩のように北九州市の実家に電話した。チームメートが来ると、いったん切ってまたかけ直した。「もうやめたい」。夜遅くまで父の菊雄さん（７０）を相手に愚痴をこぼした。

　ショックから立ち直ることができず、２００２年に現役を引退。実家の近くにアパートを借りて介護の仕事をしようとハローワークに通った。「バレーが嫌で嫌で。とにかく離れたかった」

　不知火女子高（現・誠修高、福岡県大牟田市）以来ずっと寮生活でバレー漬けの日々だった。故郷の友だちと食事をしたり、仕事や恋愛の悩みを聞いたりするのは、それなりに楽しかったが、何か満たされなかった。

　そんな時、友だちに誘われてビーチバレーをする。夢中でボールを追いかけて熱くなる自分がいた。「私ってバレーが嫌いじゃなかったんだ」。自分の心に気づいた。「私にとっては必要な時間だった。引き出しが増えた」と振り返る。