◆１０月開校予定、地元雇用・活性化に期待

　「（壇上に立つのは）小学校以来のことです。すみませんばってん、あがっとります。それでは目丸（めまる）の田植え唄（うた）を歌います」

　車いすに座った８０歳代の女性はこう言って、阿蘇の南、宮崎県境に近い熊本県山都（やまと）町の目丸地区に伝わる田植え唄を歌い始めた。

　３月末に催された地区恒例のふるさと祭り。歌や踊りが披露され、約１００人の住民が楽しいひとときを過ごした。

　目丸地区の住民は１７０人余り。半数以上は６５歳以上の高齢者だ。

　ふるさと祭りは過疎化が進む中、「残った人たちが一日を楽しく過ごし、親交を深めよう」と始まったという。今年で１７回目。地区の芸達者が演壇に上がり、さらには主婦グループがつくる素人劇団の公演に、拍手と笑いがわき起こる。

　最後は童謡「故郷（ふるさと）」の合唱。圧倒的に中高年が目立つ参加者は全員起立して声を合わせた。

　会場となったのは、かつて地区の子供たちが通った白糸第３小学校。現在は廃校になっている。

　この廃校舎を通信制高校にすることになり、白糸第３校区自治振興会会長の山崎新教（よしのり）さん（６７）は「地元雇用や活性化につながれば」と期待を寄せる。

　構造改革特区制度で、テドポオト社（本社・福岡市）が広域通信制高校を設立することが今春認定された。高校をさまざまな理由で中途退学する生徒は年間約８万人。株式会社がそうした生徒の受け皿となる通信制高校を設立、すでに全国で１９校が開校している。

　同社は１０月の開校を目指す。同社が福岡、北九州、熊本市の３か所に設けた学習センターには約３００人の生徒が在籍し、ほかの既存の通信制高校で年に数回程度のスクーリングと呼ばれる授業を受けてきた。１０月以降は目丸の校舎が自前の通信制高校となる。

　テドポオト社の佐藤利幸代表取締役ＣＥＯは「自然豊かで歴史のある山都町に開校できて光栄。高校運営にまつわる何らかの地元雇用策も考えていきたいし、目丸地区の活性化になれば幸い」と語る。