懐かしの急行列車が復活、２月から期間限定で運行

旧国鉄時代の色に変わり、復活運行される列車（２８日、北九州市小倉北区のＪＲ九州小倉工場で）＝赤松敏夫撮影

　ＪＲ九州は２月から、九州で姿を消した急行列車を復活させ、期間限定で各地を走らせる企画を始める。急行は１９５０年代から８０年代にかけて中長距離の交通手段として活躍した。今回、急行に使われていた形式の車両で復元。実際は走っていなかった区間でも運行し、「普通より速く特急より遅い」旅を味わってもらう。

　ＪＲ九州によると、九州で急行の運行が始まったのは１９０６年（明治３９年）。戦後は修学旅行などでもよく利用された。熊本―人吉間を２００４年３月まで走った「くまがわ」を最後に、九州のダイヤからなくなった。

　今回、急行として復活するのは、昨年１１月まで大分県の由布院―南由布間でトロッコ列車として使われていた２両のディーゼル車。形式はかつて急行にも使われていた「キハ６５」（１９７０年製造）と「キハ５８」（６４年製造）で、旧国鉄時代の赤みがかったクリームと朱の２色に塗り替えた。２人ずつ向かい合わせのシートなど内装はそのままにした。

　２月６日の「あさぎり」（大分―日田―門司港）を手始めに、ヘッドマークやプレートを付け替えて各列車を再現しながら、当時の区間を走る。また、新たに「南十字星」（熊本―都城―鹿児島中央）、「最南端」（鹿児島中央―西頴娃（えい））の名で、運行がなかった区間にも投入する。

　すでに３月２１日の「ちくご」（長崎―鳥栖―熊本）まで１０本の運行計画が決定。各地のＪＲ九州旅行支店で申し込みを受け付けているが、４本はすでに９０人の定員が埋まっている人気ぶり。

　九州鉄道記念館（北九州市）の宇都宮照信副館長（６０）は「料金も特急より安く、庶民の列車だった。向かい合って座った見知らぬ人と親しくなれるのも、旅の思い出だった」と懐かしむ。ＪＲ九州営業部販売２課は「急行の乗車経験のある人には当時のウキウキした気分を思い出してもらい、初めての人には新幹線に至るまでの鉄道の歴史を感じてもらえれば」と話している。