指宿温泉（下）　暮らしに息づく温泉 (06.03.29)

　指宿温泉郷からほど近い「鰻（うなぎ）地区」。あちらこちらの家庭には、「スメ」と呼ばれる蒸気かまどがある。地区の人たちは、今も地中からの温泉の噴気を料理に使うなど、暮らしに温泉が根付いている。

　区長の新堂明さん（７４）（指宿市山川成川）宅を訪ねた。庭の一角にあるスメは、長さ１．５メートル、幅０．７メートルほど。蒸気が出てくる穴をコンクリートブロックで囲い、鉄の網が載っていた。網の周りには厚手の布ぶくろを敷き詰め、保温効果を高めている。

　モウモウとわき出る蒸気にそっと触れてみると、やけどしそうな熱さで、思わず手を引っ込めた。９５度もあるそうだ。

　蒸気で料理、暖房、湯沸かし

　「スメ」の語源は、はっきりしない。「くすぶるという意味の鹿児島弁『すもる』からきているという説もあります」と新堂さん。

　「じゃあ、卵を蒸してみましょうかね」

　生卵を入れたザルを網に載せて約１０分。ゆで卵が出来上がった。ほおばると、ほのかに硫黄の香りがした。１時間は熱々のままで食べられるという。

　鰻地区約５０世帯のうち、スメを使っているのは約４分の１。約２０年前までは、ほとんどの家庭で活躍していたが、電化製品の普及で減っている。

　それでも、「やっぱりスメじゃないと、おいしく仕上がらない」という地元の人は少なくない。近くの主婦井之上美鈴さん（５４）は、主にブロッコリーやチンゲンサイなどの野菜を蒸すために使っている。

　「お湯でゆでるのとは全然違う。水っぽくならないので、濃厚な味が楽しめるんです」と魅力を教えてくれた。

　新堂さん宅には、スメから蒸気をパイプで引いた乾燥室がある。室温を年中３０度前後に保つことができ、洗濯物を干したり、干しシイタケを作ったりしている。浴槽の下にも引き込み、蒸気の熱でお湯も沸かす。「電気、ガスいらず。本当に経済的ですよ」と自然のエネルギーに感謝する。

　共同風呂で裸の付き合い

　鰻地区では、自宅に風呂がない家庭が多い。区営の温泉があるからだ。早速、新堂さん方から歩いて２〜３分の「区営鰻温泉」に向かった。こぢんまりとした木造平屋の建物は、旧山川町と地区の人がお金を出し合い、約１０年前に建て替えた。男湯、女湯に、それぞれ長径約３メートルの長円形のお風呂がある。

　正午過ぎ。お年寄りらがタオルやシャンプーなどを入れた洗面器を抱え、次々に訪れた。市外からの温泉ファンが訪れることも少なくないが、毎日顔を見せる地元の常連客も３０人ほどいる。区費を納める地区の人たちは１日１回、無料で入浴できる。

　「みんな生まれた時からここに通っている。仲良く裸の付き合いができるんですよ」。受付の女性が笑顔で話してくれた。お風呂の番は地区の人たちが交代で務めるなど、地域の宝をみんなで大切に守り、引き継いでいる。

　夕暮れ時。ぶらぶらと辺りを歩いた。あちらこちらからスメの蒸気が上がる中、湯上がりの住民が家路につこうとしていた。のんびりした光景の中、ゆったりと時間が流れていた。

区営鰻温泉　指宿市内では珍しい単純硫黄泉で、神経痛、慢性皮膚炎、糖尿病などに効能があるとされる。午前６時３０分〜午後８時。毎月第１月曜日が休み。地区の住民以外は、中学生以上２００円、小学生１００円。問い合わせは同温泉（０９９３・３５・０８１４）。